ปลาสวยงามที่กาลเวลาไม่เคยลืม
เมื่อ Pieter CR Venter ลื่นไถลอยู่ใต้คลื่นสล็อตแตกง่ายนอกชายฝั่งตะวันออกเฉียงเหนือของแอฟริกาใต้เมื่อเดือนตุลาคมปีที่แล้ว เขาไม่ได้คาดหวังว่าจะพบทองคำชีวภาพ Venter ทนายความด้านสิทธิบัตรในช่วงพักร้อนจากพริทอเรีย กำลังดำน้ำครั้งสุดท้ายในซีรีส์ที่นำไปสู่การรับรองการดำน้ำลึกของเขา พระอาทิตย์ยามบ่ายสว่างจ้าที่พื้นผิวมหาสมุทร แต่มีแสงน้อยกรองลงไปที่ที่ Venter เพื่อนนักดำน้ำของเขา และผู้สอนของพวกเขากำลังสำรวจหุบเขาลึกที่มีถ้ำอยู่ในเขตอนุรักษ์ทางทะเลเซนต์ลูเซีย เมื่อใกล้ถึงจุดสิ้นสุดของการดำน้ำ ที่ความลึกประมาณ 340 ฟุต Venter สังเกตเห็นดวงตาเรืองแสงในถ้ำใกล้เคียงซึ่งสะท้อนแสงใต้น้ำของเขา เขาว่ายน้ำไปสำรวจ
“เราคาดว่าจะเห็นปลากะพงขาวและปลาเก๋าในการดำน้ำ ดังนั้นฉันจึงใช้เวลาประมาณ 6 วินาทีจึงจะรู้ว่าฉันกำลังดูอะไรอยู่” เขากล่าว “มันคือปลาซีลาแคนท์” ปลาลึกลับที่ดูแปลกตาซึ่งหลายคนมองว่าเป็นฟอสซิลที่มีชีวิต Venter จำการเรียนรู้เกี่ยวกับปลาเมื่อเขาอยู่ในโรงเรียน
ใต้ส่วนที่ยื่นออกไป เวนเตอร์เห็นปลาที่มีครีบครีบสีน้ำเงินเหล็กกล้าสามตัว โดยตัวใหญ่ที่สุดยาวประมาณ 6 ฟุต และตัวที่เล็กที่สุดวัดได้ประมาณ 3.5 ฟุต
“ฉันรู้สึกปลาบปลื้ม และตอนแรกฉันคิดว่าฉันอาจจะเป็นภาพหลอน” เขากล่าว การหายใจเอาก๊าซที่มีไนโตรเจนเป็นส่วนประกอบสูงเข้าไปเป็นระยะเวลานาน บางครั้งอาจชักจูงนักดำน้ำว่าเห็นสิ่งประหลาด แต่ Venter ยอมรับว่าปลาซีลาแคนท์ยาว 6 ฟุตน่าจะเป็นภาพหลอนที่วิจิตรบรรจง
เขาโบกมือให้คู่ดำน้ำของเขามาดูปลา แต่เนื่องจากเวลาใต้น้ำของพวกมันกำลังจะหมดลง เพื่อนไม่สามารถยืนยันสิ่งที่ค้นพบได้ก่อนที่พวกเขาจะเริ่มขึ้น Venter เริ่มวางแผนการสำรวจติดตามผลในทันที แต่เกือบจะทันทีที่สงสัยว่าเขาเห็นปลาซีลาแคนท์จริงๆ หรือไม่
หนึ่งเดือนต่อมา Venter กลับมาที่เกิดเหตุ คราวนี้กับเพื่อนสามคนและกล้องวิดีโอสองตัว ภาพที่พวกเขาถ่ายได้พิสูจน์โดยไม่ต้องสงสัยเลยว่าปลาซีลาแคนท์ซึ่งเคยคิดว่าสูญพันธุ์ไปหลายล้านปี ยังคงว่ายอยู่ในน่านน้ำนอกแอฟริกาใต้
ฟอสซิลปลาซีลาแคนท์
การตรวจสอบทางวิทยาศาสตร์อย่างเข้มข้นของปลาซีลาแคนท์ (ออกเสียงว่า “ซี-ลู่-คานท์”) และความหลงใหลของสาธารณชนที่มีต่อปลาซีลาแคนท์นั้นเกิดจากความสำคัญเชิงวิวัฒนาการของปลาที่อาจเกิดขึ้นได้ ปลาซีลาแคนท์ฟอสซิลซึ่งถูกค้นพบครั้งแรกในปี พ.ศ. 2382 มีการจัดเรียงของกระดูกในส่วนที่เป็นเนื้อของครีบซึ่งคล้ายกับที่อยู่ในแขนขาของสัตว์บกในปัจจุบัน เป็นเวลาเกือบศตวรรษแล้วที่นักบรรพชีวินวิทยาคิดว่าปลาซีลาแคนท์ในยุคแรกเป็นบรรพบุรุษที่ใกล้ชิดของสัตว์มีกระดูกสันหลังตัวแรกที่เดินบนบก
ดังนั้นจึงทำให้เกิดความปั่นป่วนเมื่อปลาซีลาแคนท์ที่มีชีวิตตัวแรกถูกลากจากส่วนลึกโดยลากอวนในลอนดอนตะวันออก แอฟริกาใต้ เมื่อปลายเดือนธันวาคม พ.ศ. 2481 ตัวเลขจากบันทึกฟอสซิลโบราณนี้อาศัยอยู่ในศตวรรษที่ 20 อย่างกะทันหัน
ครีบห้อยเป็นตุ้มของปลาซีลาแคนท์ มีเกล็ดหยาบขนาดใหญ่ และแผ่นกระดูกบนหัวทำให้ปลาที่มีจุดด่างขาวมีลักษณะเหมือนดึกดำบรรพ์อย่างชัดเจน ภัณฑารักษ์ของพิพิธภัณฑ์ในลอนดอนตะวันออกพยายามเก็บอวัยวะภายในของปลาไว้เพื่อการศึกษาต่อไป แต่เธอไม่พบสารกันบูดที่เป็นสารเคมีเพียงพอ สภาพที่ร้อนและชื้นในเมืองท่าได้รับผลกระทบ และขึ้นอยู่กับคนขับแท็กซี่ในท้องที่ที่จะบันทึกสิ่งที่ค้นพบได้
อีกตัวอย่างหนึ่ง
นักวิทยาศาสตร์เริ่มมองหาตัวอย่างอื่นทันที พวกเขาเชื่อว่ารายละเอียดกายวิภาคศาสตร์และชีววิทยาของปลาซีลาแคนท์ที่มีชีวิตจะทำให้บรรพบุรุษของมันกระจ่างแจ้ง Peter L. Forey นักบรรพชีวินวิทยาจากพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติในลอนดอนกล่าว อย่างไรก็ตาม ไม่พบปลาซีลาแคนท์อีกตัวหนึ่ง จนกระทั่งปี 1952 เมื่อชาวประมงในหมู่เกาะโคโมโรทางตะวันตกเฉียงเหนือของมาดากัสการ์ลากตัวหนึ่งขึ้นจากระดับความลึกประมาณ 550 ฟุต
นับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา นักวิทยาศาสตร์ได้บันทึกการจับปลาซีลาแคนท์เกือบ 200 ตัวทั่วโลก และการพบเห็นของปลาซีลาแคนท์มากกว่า 100 ตัว ส่วนใหญ่มาจากหมู่เกาะโคโมโร แต่ผู้คนมักใช้ตะขอลากหรือลากอวนลากไปไกลกว่าครึ่งโหลหรือมากกว่านั้นทางใต้ในช่องแคบโมซัมบิก ซึ่งอยู่ระหว่างมาดากัสการ์และแผ่นดินใหญ่ในแอฟริกา ในช่วงปลายทศวรรษ 1990 ปลาซีลาแคนท์สองตัวถูกจับได้ในอินโดนีเซีย (SN: 9/26/98, p. 196) และพบอีก 2 ตัวที่นั่น
ปลาซีลาแคนท์เกือบ 200 ตัวที่นำมาในหมู่เกาะโคโมโรส่วนใหญ่ถูกลากขึ้นมาโดยการจับ กล่าวอีกนัยหนึ่ง นักตกปลาในท้องถิ่นได้จับปลาที่รู้จักในคอโมโรสในชื่อกอมเบซา โดยไม่ได้ตั้งใจ เมื่อพวกเขากำลังจับปลาอย่างอื่น เนื่องจากเนื้อซีลาแคนท์ไม่มีรสชาติที่ดีและอาจทำให้ท้องไส้ปั่นป่วน ชาวประมงจึงไม่มีเหตุผลที่จะเก็บปลาไว้ก่อนที่นักวิทยาศาสตร์จะเข้ามาหาตัวอย่าง
“เรารู้จักปลาซีลาแคนท์มานานแล้วหากพวกมันไม่กินได้” Forey กล่าว “รสชาติแย่มาก พวกเขาถูกโยนกลับทันที”สล็อตแตกง่าย
